耶路撒冷名称的准确来源尚无法确定。另一个比较普遍的解释是它将《圣经》里两个城市的名字结合在一起:耶布斯和撒冷。撒冷这个地名出现在《创世纪》14章,是大祭司麦基洗德的住处,他为来到这里的亚伯拉罕祝福。耶路的意思是“基石”或者“城市”,撒冷为和平,因而耶路撒冷有“和平之城”之称。
耶路撒冷在希伯莱文中意为“和平之城”,阿拉伯语叫“古茨”意为“圣城”。最著名的是1公里见方的老城,其城墙高12米,有8座城门,其中包括基督、阿拉伯、犹太、亚美尼亚4个区。老城东南0.14平方公里的圣殿山,是圣城中的圣城。
考古发现显示,耶路撒冷的开发可以追溯到公元前四千年。关于该市最早的文字记载见于前19世纪的埃及诅咒祷文和前14世纪的亚马拿泥板。根据《圣经》记载,在以色列人入住耶路撒冷之前,曾有许多民族,包括亚摩利人和赫人在这里混居 。